本科植物共8属400余种，主产于除澳大利亚以外的热带和亚热带地区 ，南美尤盛，温带少数；中国有马兜铃属、细辛属、线果兜铃属、马蹄香属 4属，70余种，除少数地区外，几产全国，其中马蹄香属为中国特有单种属。该科大多数种类如细辛、金耳环、杜衡、马兜铃、广防己、马蹄香等均为常用的中药，很多也是美丽的观赏植物。 花径近40厘米，单生在老茎上；独特的形态结构，造就了它独特的传粉方式：其花被片只有1片，基部膨大如一兜状物，其上有一缢缩的颈部，顶部扩大如旗状，并布满了紫褐色斑点或条纹；细嫩花花被筒内侧有向里面生长的毛，最底部是雌蕊，柱头靠近花药。花被上的斑点和散发出的异味可以吸引小昆虫进入背面的“兜”里进行传粉，它们进入“兜里”则因花被内侧的毛所阻难以钻出，有时要停留几天，以花被上多浆细胞为食。直到花粉成熟散落在昆虫背上，毛才萎缩。携带花粉的蝇飞到另一花中，遇到成熟柱头便可以授粉。柱头先于雄蕊成熟，如已经接受异花花粉，花被外面的旗状物便失去膨压而盖住花被筒，全花下垂，蝇类无法飞入。